Hendlingen innledes med at småkriminelle Shadow Moon skal løslates fra fengsel. To dager før den planlagte løslatelsen omkommer hans kone Laura i en bilulykke sammen med hans beste venn.
På flyet hjemover, på vei tilå delta i begravelsen, møter Shadow mister Wednesday, som tilbyr ham jobb. Shadow opplever dette som creepy, da den fremmede vet det meste om ham, og jobben er mystisk. Møtet er neppe tilfeldig.
Assosiasjonen til Robinson Crusoe og Friday blir raskt oppløst da vi skjønner at Wednesday er Odin, og at han lever av tvilsomme forretninger. Shadow blir fort desillusjonert når han oppdager at årsaken til at hans kone Laura omkom, var at hun utførte oral sex på bestekompisen hans og blokkerte girspaken.
"Our true believers passed on, or stopped believing, and we were left, lost and scared and disposssessed ... we exist on the cracks of society: Old gods in this new land without gods ...there are new gods growing in America, clinging to growing knots of belief: gods of credit card and free way, of internet and telephone , of radio and hospital and television, gods of plastic and of beeper and of neon. (s.150f).
Ofring har også nytt innhold. Mediagudinnen som bryter inn i serier og talkshow på TV får spørsmål fra Shadow om hva folk ofrer til henne, blir svaret "Their time, mostly. Some times each other". Et velfortjent slag i fjeset på mediasamfunnet, der journalistene jakter på skandaler og man ofrer hva det måtte være for å henge ut noen i sosiale medier.
Menigmann har også skapt sine egne guder: En servtrise som blir spurt av Odin om hva hun tilber, er det kvinnefrigjøringen som fremheves. Hvem trenger guder når man kan digge seg selv?
"To whom do you pray at dawn and at dusk? [...}
The female principle. It´s an empoerment thing. You know
Indeed. And this female principle of yours. Does she have a name?
"She is a goddess within us all", said the girl with the eyebrow ring color rising to her cheek" (s. 333)
Mens Wednesday og Shadow er på rekrutteringsreise, blir de forfulgt av de nye gudene. Fortellingen avbrytes gjentatte ganger av en krønike skrevet av Mr Ibis (den egyptiske guden Anubis) om hvordan guder og mytologiske vesener ankom den nye verden. Universet er befolket av egyptiske guder, hindu-guder, djinn, og vesener fra afrikansk, slavisk, irsk og germansk mytologi. Dette stiller krav til leseren om å slå opp i ulike kilder for å få full forståelse av plottet.
Mister Nancy (alias Anansi, den vest-afrikanske edderkoppmannen og fortellerkunstens gud) spriter opp fortellingen med grove vitser gjennom hele handlingsforløpet. Anndre vesener krydrer ogsåleseopplevelsen med slang blandet sammen med litterære henvisninger. Da Shadow er på vei til å gå under jorden, møter han en av Odins ravner for å motta instrukser. Der blir vi vitne til følgende samtale:
"Hey", said Shadow. "Huginn or Muninn or whoever you are.
The bird turned, head tipped, suspiciously on one side, and stared at him with bright eyes.
"say "Nevermore" said Shadow
"Fuck you", said the raven" (s.172-173)
Shadows avdøde kone dukker opp igjen i fotellingen som en "udød" og Shadows skytsengel, og bringer assosiasjoner til Orfeus og Evridike. Vil Shadow greie å få henne ut av dødsriket?
Deler av handlingen er nemlig lagt til dødsriket, som befolkes av guder fra ulike religioner.
Shadows drømmer utgjør en egen storyline, blant annet blir han stadig hjemsøkt av bøffelmannen (alias The land), som symboliserer gjenfødsel. Bøffelmannens budskap er at dette ikke er et godt land for guder.
Boka kan leses på flere plan, blant annet som en road story, ifølge forfatteren selv. Han tar oss til virkelige steder i USA, noen av dem er turistattraksjoner (House on the Rock, Rock City , Lookout mountain), andre søvninger småbyer som Cairo og Lakeside. Hovedpersonene er også innom storbyer som Chicago, Las Vegas og San Francisco. Å finne stedsinformasjon på nettet forsterker leseropplvelsen.
Kampen mellom gamle og nye guder er ment å finne sted på Lookout Mounttain, åsted for de historiske kampene mellom sør- og nordstatene. Her antyder forfatteren en annen type lesning av romanen. "None of this can actually be happening. If it makes you more comfortable, you could simply think of it as metaphor. Religions are by definition, metaphors [..] Religions are places to stay and look and act, vantage points from which to view the world (s.551). Boka handler om kampen mellom ulike verdier: de gamle gudene kjemper mot globalisering, teknologi, utbanisering, symbolisert ved ulike nye guder.
Shadow er under hele handlingen oppatt av å utføre tryllekunster med en mynt, det er en viktig ledetråd for leseren. Hva symboliserer mynten? Hva betyr tryllekunsten? Hva skjer og ikke skjer i virkeligeheten? "You took everybody´s attention, so they never looked at the hand with the coin in it. It´s called misdirection" (s. 575)
En tredje linje i plottet er etterforskningen av en rekke barneforsvinninger i "the good town" Lakeside. Løsningen åpenbares for Shadow i en drøm i form av et ordspill. Shadow løser saken, men stiller spørsmålet: Visste innbyggerne om det i flere århundrer?Ønsket de at saken skulle bli løst? Eller lukket de øynene i bytte mot økonomisk trygghet?
Et annet spørsmål vi begynner å stille oss underveis er om Odin egentlig er "snill" og hva hans egentlige intensjoner er. I starten får vi vite at da han ankom den nye verden, ofret han seg selv til seg selv. Etter hvert skjønner vi at han ikke har noen betenkeligheter med å ofre andre og har få skrupler. Odin er en gammel grå kar med glassøye, men han forfører tenåringsjenter på motellene hvor han tar inn.Var det egentig tilfeldig at nettopp Shadow ble rekruttert? Vi begynner også å lure på om Shadow er menneske eller en av gudene. Vil han vinne eller stoppe krigen?
På vei inn i dødsrilket må Shadow gi fra seg sitt ekte navn og sitt hjerte. Hvem er han da når han kommer tilbake derfra? Er han guddommelig eller menneskelig da?
Som sagt ovenfor byr boka på en rekke tolkningsmuligheter og intellektuelle utfordringer. Passer for deg som liker å løse gåter fremfor å få servert tydelig budskap. Når man har lukket siste side, blir man fristet til en ny lesning.
